Η ακτινοθεραπεία είναι ένας από τους πιο αποτελεσματικούς τρόπους για την καταστροφή των καρκινικών κυττάρων και τη συρρίκνωση των όγκων. Περίπου το 50% των ασθενών με όγκους που βρίσκονται στη γαστρεντερική κοιλότητα (ήπαρ, πάγκρεας, κόλον, προστάτη κ.λπ.) λαμβάνουν αυτό το είδος θεραπείας, το οποίο έχει αυξήσει τα ποσοστά επιβίωσης του καρκίνου τις τελευταίες δεκαετίες. Ωστόσο, η εντατική ακτινοθεραπεία όχι μόνο καταστρέφει τα καρκινικά κύτταρα, αλλά και υγιή εντερικά κύτταρα, οδηγώντας σε τοξικότητα στο 60% των ασθενών που υποβλήθηκαν σε θεραπεία. Ενώ η αναστροφή της τοξικότητας παρατηρείται μετά την ολοκλήρωση της ακτινοθεραπείας, το 10% των υποβληθέντων σε θεραπεία ασθενών αναπτύσσουν γαστρεντερικό σύνδρομο, μια ασθένεια που χαρακτηρίζεται από θάνατο των κυττάρων του εντέρου, καταλήγοντας στην καταστροφή ολόκληρου του εντέρου και του θανάτου του ασθενούς.
Η βλάβη των υγιών εντερικών κυττάρων είναι το κύριο μειονέκτημα της ακτινοθεραπείας που οδηγεί στη διακοπή και αποτυχία αποτελεσματικής θεραπείας του καρκίνου , ενδεχομένως προκαλώντας γρήγορη υποτροπή του όγκου. Τώρα, μια ανακάλυψη που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιστήμη από τους επιστήμονες του Group Growth Factors, Nutrients and Cancer του ισπανικού Εθνικού Κέντρου Ερευνών για τον Καρκίνο (CNIO) μπορεί να είναι χρήσιμη για την προστασία των υγιεινών εντερικών κυττάρων από τη ζημία από ακτινοβολία . Οι συνέπειες των ευρημάτων τους σε ποντίκια ενδέχεται να αλλάξουν ριζικά τον τρόπο με τον οποίο ο άνθρωπος διαχειρίζεται την έκθεση σε υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας, τόσο για έρευνα και θεραπεία του καρκίνου όσο και σε τομείς όπως η εξερεύνηση του χώρου ή η πυρηνική ενέργεια.
Το έργο της ομάδας επικεντρώνεται στο URI, μια πρωτεΐνη της οποίας οι λειτουργίες δεν είναι πλήρως κατανοητές. Ωστόσο, προηγούμενες μελέτες από την ομάδα έχουν διαπιστώσει ότι τα ανώμαλα επίπεδα έκφρασης αυτής της πρωτεΐνης σε ορισμένα όργανα μπορεί να προκαλέσουν καρκίνο. Η μελέτη που δημοσιεύτηκε τώρα στο Science δείχνει ότι τα υψηλά επίπεδα URI πρωτεΐνης προστατεύουν τα ποντίκια από την προκαλούμενη από ακτινοβολία εντερική βλάβη, ενώ τα χαμηλά ή καθόλου ανιχνεύσιμα επίπεδα της πρωτεΐνης μπορούν να οδηγήσουν σε γαστρεντερικό σύνδρομο και θάνατο.
“Οι ακριβείς λειτουργίες του URI δεν έχουν εντοπιστεί ακόμη”, λέει ο Nabil Djouder, επικεφαλής της ομάδας αυξητικών παραγόντων, θρεπτικών και καρκινογόνων ομάδων στο CNIO και ηγέτης της μελέτης. “Όπως και το pH ή η θερμοκρασία που ο οργανισμός πρέπει να διατηρήσει μέσα σε ένα ορισμένο εύρος, τα επίπεδα URI πρέπει επίσης να διατηρούνται μέσα σε ένα πολύ στενό παράθυρο για να ρυθμίζουν την καλή λειτουργία άλλων πρωτεϊνών.Όταν τα επίπεδα URI είναι υψηλότερα ή χαμηλότερα από τα βέλτιστα, προάγουν ή προστατεύουν από την ανάπτυξη όγκων καθώς και από άλλες ασθένειες, ανάλογα με το πλαίσιο ».
Ο Djouder, ο οποίος έχει σπουδάσει URI για μεγάλο χρονικό διάστημα, ανέπτυξε τα πρώτα μοντέλα γενετικών ποντικών για να μελετήσει τις λειτουργίες αυτής της πρωτεΐνης στα θηλαστικά. Η ομάδα του είχε παρατηρήσει ότι υψηλά επίπεδα URI προστατεύουν τα εντερικά κύτταρα από βλάβες του DNA όταν καλλιεργούνται σε καλλιέργεια. Επομένως, ο Djouder και ο Ph.D. ο φοιτητής Almudena Chaves-Pérez μελέτησε εάν η προστατευτική λειτουργία του URI ήταν επίσης αποτελεσματική in vivo και αν ήταν ικανή να μετριάσει τις επιδράσεις της ακτινοβολίας υψηλής δόσης και, συνεπώς, του γαστρεντερικού συνδρόμου.